SQL 是为在计算机网络上组织、管理、开发和查询大型关系数据库而设计的查询语言。SQL 是信息科学 (IS) 和信息管理行业中的一种常用语言。该语言已被美国国家标准协会 (ANSI) 和国际标准化组织 (ISO) 确定为标准，这意味着在软件公司生产的任何 SQL 版本中必须有特定的功能，才能将那个版本正式称为 SQL。许多软件厂商为了改进该语言并吸引客户，在其 SQL 版本中加入了更多高级功能，但是必须保持由 ANSI 和 ISO 建立的原始标准。
SQL 不是真正的计算机语言。它不能用于创建独立的计算机应用程序和操作系统。SQL 常被称为子语言，因为它可以用于其它语言或应用程序之中。最重要的是，SQL 语言的目的是专用于处理关系数据库。
SQL 语言的语法建立在一个将 SQL 语句发送到 SQL 数据库服务器的系统上。每个语句是执行数据库操作的请求，如创建数据库文件，将表和字段添加到数据库，将记录添加到表，检索数据库中的数据等。SQL 服务器分析 SQL 语句并执行所要求的操作。例如，如果语句是对数据的请求，则服务器收集数据并将其返回到客户端工作站供用户查看。
SQL 查询是专门为从一个或多个 SQL 数据库中请求数据而设计的 SQL 语句。有些 SQL 应用程序要求使用文本编辑器直接键入 SQL 查询，而有些则提供图形用户界面引导您完成查询 SQL 数据库的过程。在后一种情况下，应用程序必须基于所提供的信息创建 SQL 语句。该语句实际上就是 SQL 查询，并且是用于请求数据的 SQL 查询。Crystal Reports 同时属于上述两类遵从 SQL 标准的应用程序。