SQL est un langage conçu pour organiser, gérer, développer et interroger de grandes bases de données relationnelles via un réseau. Le langage SQL est très répandu dans le domaine informatique. Ce langage a été standardisé par l'American National Standards Institute (ANSI) et l'International Standards Organization (ISO), ce qui assure que toutes les applications ayant recours à la norme SQL utilisent les mêmes fonctions. De nombreux éditeurs ajoutent des fonctions SQL plus avancées en vue d'améliorer le langage et le rendre plus convivial, cependant ils doivent respecter les normes de base établies par l'ANSI et l'ISO.
SQL n'est pas véritablement un langage informatique. Il ne peut pas être utilisé pour créer des applications autonomes ou des systèmes d'exploitation. Il s'agit plutôt d'un "sous-langage" utilisable depuis d'autres langages ou applications. En outre, son objectif est limité puisqu'il vise uniquement à faciliter l'interrogation des bases de données relationnelles.
La syntaxe du langage SQL détermine les modalités de l'envoi d'instructions au serveur de base de données. Une instruction est une demande d'exécution d'une opération dans la base de données : création d'un fichier, ajout de tables et de champs, ajout d'enregistrements dans des tables, ou extraction de données. Le SQL Server analyse l'instruction et exécute les opérations requises. Lorsqu'elle contient une demande d'informations, le serveur réunit les données requises et les envoie à la station cliente (d'où elles pourront être visualisées par l'utilisateur).
Une requête SQL est une instruction destinée à extraire des données d'une ou de plusieurs bases de données SQL. Certaines applications SQL requièrent l'entrée directe de la requête à l'aide d'un éditeur de texte, tandis que d'autres permettent d'interroger la base par l'intermédiaire d'une interface graphique, ce qui est plus convivial. Dans ce cas, l'application doit créer une instruction SQL reposant sur les informations que vous fournissez. Cette instruction est en fait la requête SQL, c'est elle qui est utilisée pour demander les données. Crystal Reports fait partie des deux catégories d'applications compatibles SQL.