Un diagramme UML décrit les aspects quantifiables d'un système qui peuvent être décrits visuellement (les relations, le comportement, la structure et la fonctionnalité). Par exemple, un diagramme de cas d'utilisation décrit les interactions entre les utilisateurs du système, appelés acteurs, et le système. Un diagramme de classe est souvent utilisé pour décrire la structure d'un système ou les informations sur une implémentation. Un diagramme UML contient des éléments de diagramme qui décrivent visuellement les discriminants dans un diagramme. Ces discriminants constituent la représentation sous forme de diagramme d'un élément de modèle. Les diagrammes UML fournissent des vues de modèles UML ; toutefois, les éléments de diagramme ne sont pas considérés comme faisant partie du modèle sémantique.
Un modèle UML peut ou non contenir un diagramme UML, mais la plupart des modèles UML contiennent plusieurs diagrammes. Un modèle UML peut également contenir un ou plusieurs sous-modèles.
Les outils de modélisation IBM Rational offrent un environnement de développement flexible pour la création et l'édition de modèles UML. Vous pouvez utiliser le vue Explorateur de projets pour éditer le code source et la structure du modèle sémantique, et vous pouvez utiliser l'éditeur de diagramme pour éditer les diagrammes du modèle visualisé. Lorsque vous éditez des modèles, vous devez comprendre les différences qui existent entre les éléments de modèle et les éléments de diagramme. Par exemple, lorsque vous cliquez avec le bouton droit de la souris sur un élément dans l'éditeur de diagramme, il y a deux options de suppression. Si vous cliquez sur Supprimer dans le diagramme, l'élément est supprimé du diagramme uniquement car l'élément de diagramme est seulement une représentation visuelle d'un élément de modèle. En revanche, si vous cliquez sur Supprimer dans le modèle, l'élément est supprimé du modèle et du diagramme. Par défaut, lorsque l'utilisateur sélectionne un élément de diagramme et appuie sur la touche Supprimer, ou lorsque l'utilisateur sélectionne un élément de diagramme et clique sur Fichier > Supprimer, l'élément est supprimé du diagramme seulement.