Los términos copia superficial y copia profunda describen dos formas diferentes de copiar un elemento.
Copia superficial: una copia superficial crea un duplicado del elemento original (simple o complejo) pero no hace copias de ningún elemento al que el elemento original haga referencia. En lugar de esto, si el elemento original contiene una referencia a un objeto, la referencia correspondiente en el elemento copiado hace referencia al mismo objeto.
Copia profunda: una copia profunda no sólo copia el elemento original, sino también cualesquiera elementos a los que haga referencia el elemento original. Para cada referencia del elemento original, la operación de copia crea una instancia nueva del objeto al que se hace referencia, copia el contenido del objeto al que se hacer referencia en la instancia nueva del objeto y almacena una referencia a la instancia nueva del objeto en el elemento nuevo.
Los objetos a los que se hace referencia que a su vez contienen referencias se copian de la misma forma.